Le New York Times le révélait le 13 décembre : Google s’est offert le fabricant de robots futuristes Boston Dynamics. La nouvelle a placé sous les projecteurs l’intérêt du géant Internet pour la robotique, avec l’acquisition de sept compagnies dans le même domaine ces six derniers mois. Le grand public a du même coup découvert des machines dont les performances relevaient encore récemment de la science-fiction. On n’est plus très loin des robots pourvus d’intelligence artificielles qui se soulèvent du film Terminator (1984), observe The Guardian.
La compagnie est un spin-off du MIT (Massachussetts Institute of Technology) de Boston créé en 1992 par Marc Raibert (64 ans), professeur au sein de la prestigieuse institution. Selon The Guardian, Raibert décrit son entreprise comme la réunion « de simples ingénieurs qui fabriquent des robots ». Cependant, pas n’importe lesquels : « les robots les plus avancés du monde », clame le slogan de Boston Dynamics.
Ingénieux et habiles, ces robots capables de déjouer des obstacles ont notamment été utilisés sur le site de Fukushima après la catastrophe nucléaire. Sans surprise, c’est avant tout l’industrie militaire qui s’y intéresse. L’agence de l’armée américaine DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency), l’US Army, la Navy et les Marine Corps sont partenaires de Boston Dynamics. La DARPA a consenti dernièrement un financement de 10,8 millions de dollars pour un mandat dont le contenu n’a pas été communiqué.
Google s’est engagée à terminer les projets militaires en cours et indique que, par la suite, les développements ne seront plus destinés qu’à la vie civile.
Ici, des tests menés en collaboration entre Boston Dynamics et la DARPA.
Financé par la DARPA et l’armée américaine, BigDog est le plus célèbre robot de la firme. Ce quadrupède de 109 kilos, 76 cm de hauteur et 91 cm de long se déplace de manière autonome sur tous les types de terrain, alimenté par un moteur. Doté d’un ordinateur de bord, de capteurs, gyroscope et système de vision stéréo, BigDog avance à 7 km/h, grimpe des pentes à 35 degrés et peut transporter 155 kilos.
Développé au sein du programme de Mobilité et Manipulation Maximale de la DARPA, Cheetah (guépard) est le robot le plus rapide au monde. Il atteint une vitesse de 45 km/h, soit davantage que le recordman du 100 mètres Usain Bolt. Dans la vidéo, la machine qui court sur un tapis roulant est animée par une pompe hydraulique séparée. La génération suivante doit pouvoir opérer de manière indépendante.
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