ON A PEUT-ETRE tendance à l'oublier, mais au 18e siècle, l'île de Manhattan ne ressemblait pas vraiment à ce qu'elle est aujourd'hui.
L'ouragan Sandy s'est chargé de le rappeler. Le site ManhattanPast a publié deux images comparant une carte de l'île en 1776 et une autre montrant les trois zones d'évacuation par niveau de priorité A, B et C sur l'île actuelle (les mêmes que pour Irene en 2011). On remarque clairement que les quartiers prioritaires correspondent à des zones qui, en 1776, n'étaient encore... que de l'eau !
La moitié de la pointe du Manhattan actuel est en effet bâtie sur des terrains gagnés sur l'Hudson et l'East River. Ce sont les ordures de la ville qui ont servi de remblai. En 1776, les Twin Towers auraient eu les pieds dans l'eau.
Sur le plan d'évacuation, les quartiers prioritaires (A) à l'ouest de l'île sont situés entre l'Hudson River et Greenwich Street. Or, au 18e siècle, cette rue était ni plus ni moins que le rivage ! De l'autre côté, Water Street, Front Street et Pearl Street sont en zone A également. Normal: en 1776, ces rues aujourd'hui parallèles à l'East River n'existaient pas. L'eau occupaient leur place.
La "résurgence" d'un étang disparu, le Collect Pond
Quant à Bowling Green, le plus vieux parc public de New York à l'extrémité sud de Broadway, il marque l'endroit où les Européens ont acheté l'île aux Indiens pour l'équivalent de 24 dollars au 17e siècle. Il s'agissait à l'époque de l'extrême pointe sud de l'île. Depuis, Manhattan s'est étendue au-delà, en gagnant sur la baie. Résultat: en 2012, Bowling Green lui-même fait partie de la zone d'évacuation C mais tous les quartiers immédiatement à l'ouest, au sud et à l'est, sont en zone A.
Cela va même plus loin. Plus au nord, le Fresh Water Pond (ou Collect Pond), un étang, a été drainé jusqu'à l'Hudson River par un canal puis comblé au début du 19e siècle. Son emplacement se situe au nord du Civic Center et de la mairie et le canal est aujourd'hui Canal Street. Sur le plan d'évacuation, on remarque que la mairie et le Civic center font partie de la zone C, la moins prioritaire; l'ancien site de l'étang et Canal Street sont en zone B.
Ainsi, si Sandy a en partie noyé Manhattan, c'est parce qu'il a permis aux eaux de la baie de retrouver pour un temps leur emplacement d'il y a quatre siècles.
Voir la comparaison des deux cartes sur ManhattanPast.
A voir aussi: notre infographie sur Manhattan coupée du monde et les photos de New York sous les eaux: Sandy en images
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